Là một tác phẩm tâm linh sâu sắc của cha Nouwen được gợi hứng từ dụ ngôn “người con hoang đàng” sau một dịp cha tình cờ được chiêm ngắm bức tranh cùng tên của hoạ sĩ Rembrandt. Đó là thời điểm cha vừa hoàn thành chuyến diễn thuyết kéo dài sáu tuần ở Mỹ.

Cha nhận được nhiều lời tán tụng, khen ngợi của đám đông. Nhưng khi chỉ còn một mình trong căn phòng nhỏ, cha luôn cảm thấy trống rỗng, cô đơn và mệt mỏi. Giờ đây, khi ngắm nhìn bức tranh và nhớ lại dụ ngôn “người con hoang đàng”, cha biết đó mới chính là điều cha đang tìm kiếm, con đường trở về.

Cha muốn trở về nhà, về nơi cư trú thật sự, nơi để cảm nhận sự trìu mến, nơi yên bình để ở lại. “Người con hoang đàng trở về” là sự miêu tả về hành trình tâm linh của cha Noumen phần nào đã được tác động sau khi thưởng thức hoạ phẩm nói trên. Tác phẩm được chia làm 3 phần, đại diện ba nhân vật mà cha Nouwen đã nhìn ngắm trong bức tranh ngày nào : Người con thứ; Người con cả; Người cha.